La Grande Barrière de Corail a une couverture corallienne record.  Cela n’a peut-être pas d’importance

La Grande Barrière de Corail a une couverture corallienne record. Cela n’a peut-être pas d’importance


Dans ce qui semble être une excellente nouvelle, la couverture corallienne dans certaines parties de la Grande Barrière de Corail est à un niveau record, selon de nouvelles données de l’Institut australien des sciences marines. Mais cela ne signifie pas nécessairement que notre récif bien-aimé est en bonne santé.

Au nord du récif, la couverture corallienne oscille généralement entre 20% et 30%. Actuellement, il est de 36 %, le niveau le plus élevé enregistré depuis le début de la surveillance il y a plus de trois décennies.

Ce niveau de couverture corallienne survient à la suite d’une décennie troublante qui a vu le récif subir six épisodes de blanchissement massif des coraux, quatre cyclones tropicaux sévères, des épidémies actives d’étoiles de mer à couronne d’épines et des impacts sur la qualité de l’eau à la suite d’inondations. Alors que se passe-t-il?

Les découvertes d’une couverture corallienne élevée peuvent être trompeuses car elles ne peuvent résulter que de quelques espèces dominantes qui se développent rapidement après une perturbation (comme un blanchissement massif). Ces mêmes coraux, cependant, sont extrêmement sensibles aux perturbations et risquent de disparaître d’ici quelques années.

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Les données sont robustes

La Grande Barrière de Corail s’étend sur 2 300 kilomètres et comprend plus de 3 000 récifs individuels. C’est un écosystème exceptionnellement diversifié qui compte plus de 12 000 espèces animales, ainsi que plusieurs milliers d’autres espèces de plancton et de flore marine.

Le récif est sur le point de recevoir une liste « en danger » du Comité du patrimoine mondial. Et il a été récemment décrit dans le rapport sur l’état de l’environnement comme étant en mauvais état et en détérioration.

Pour protéger la Grande Barrière de Corail, nous devons régulièrement surveiller et signaler son état. Le programme de surveillance à long terme de l’Institut australien des sciences marines rassemble et fournit ces informations depuis 1985.

Son approche consiste à étudier une sélection de récifs qui représentent différents types d’habitats (côtiers, médians, hauturiers) et zones de gestion. Le dernier rapport fournit un synopsis solide et précieux de l’évolution de la couverture corallienne sur 87 récifs répartis dans trois secteurs (nord, centre et sud) au cours des 36 dernières années.

Les résultats

Dans l’ensemble, l’équipe de surveillance à long terme a constaté que la couverture corallienne avait augmenté sur la plupart des récifs. Le niveau de couverture corallienne sur les récifs près du cap Grenville et de la baie Princess Charlotte dans le secteur nord a rebondi après le blanchissement, deux récifs ayant une couverture supérieure à 75 %.

Dans le secteur central, où la couverture corallienne a toujours été inférieure à celle du nord et du sud, la couverture corallienne atteint désormais un niveau régional élevé, à 33 %.

Le secteur sud a un record de couverture corallienne dynamique. À la fin des années 1980, la couverture corallienne a dépassé 40 %, avant de chuter à 12 % dans toute la région en 2011 après le cyclone Hamish.

La région connaît actuellement des épidémies d’étoiles de mer couronne d’épines. Et pourtant, la couverture corallienne dans cette zone est encore relativement élevée à 34%.

Sur la base de cet ensemble de données robuste, qui montre des augmentations de la couverture corallienne indiquant un rétablissement à l’échelle de la région, les choses doivent s’améliorer pour la Grande Barrière de Corail, n’est-ce pas ?

Acropora juvénile ramifié colonisant l’espace nu après un épisode de blanchissement. [Photo: Zoe Richards]

Sommes-nous catfished par couverture de corail ?

Dans le rapport de l’Institut australien des sciences marines, la récupération des récifs se rapporte uniquement à une augmentation de la couverture corallienne, alors déballons ce terme.

La couverture corallienne est une large mesure indirecte qui indique l’état de l’habitat. Il s’agit de données relativement faciles à collecter et à rapporter, et c’est la mesure de surveillance la plus largement utilisée sur les récifs coralliens.

La découverte d’une couverture corallienne élevée peut signifier un récif en bon état, et une augmentation de la couverture corallienne après une perturbation peut signifier un récif en rétablissement.

Mais dans ce cas, il est plus probable que le récif ne soit dominé que par quelques espèces, car le rapport indique que la ramification et le placage Acropore espèces ont entraîné le rétablissement de la couverture corallienne.

Acropore les coraux sont réputés pour leur cycle de vie « boom and bust ». Après des perturbations telles qu’un cyclone, Acropore les espèces fonctionnent comme des pionnières. Ils recrutent et colonisent rapidement l’espace nu, et les espèces en forme de plaque à croissance latérale peuvent rapidement couvrir de vastes zones.

Croissance rapide Acropore les coraux ont tendance à dominer au cours de la première phase de récupération après des perturbations telles que la récente série d’événements de blanchissement massif. Cependant, ces mêmes coraux sont souvent sensibles aux dommages causés par les vagues, aux maladies ou au blanchissement des coraux et ont tendance à s’effondrer en quelques années.

Déduire qu’un récif s’est rétabli par une personne remorquée derrière un bateau pour obtenir une estimation visuelle rapide de la couverture corallienne revient à voler dans un hélicoptère et dire qu’une forêt touchée par un feu de brousse s’est rétablie parce que la canopée a repoussé.

Il ne fournit aucune information sur la diversité, ni sur l’abondance et la santé des autres animaux et plantes qui vivent dans et parmi les arbres ou les coraux.

Un optimisme prudent

Mon étude, publiée l’année dernière, a examiné 44 ans d’enregistrements de distribution de coraux autour de Jiigurru, Lizard Island, à l’extrémité nord de la Grande Barrière de Corail.

Il a suggéré que 28 des 368 espèces de coraux durs enregistrées à cet endroit n’ont pas été vues depuis au moins une décennie et sont menacées d’extinction locale.

Lizard Island est un endroit où la couverture corallienne a rapidement augmenté depuis le blanchissement dévastateur de 2016-2017. Pourtant, il existe toujours un risque réel d’extinctions locales d’espèces de coraux.

Bien qu’il n’y ait aucune donnée pour le prouver ou le réfuter, il est également probable que des extinctions ou des déclins locaux de la vie marine affiliée aux coraux, tels que les poissons, les crustacés et les mollusques mangeurs de coraux se soient également produits.

Sans plus d’informations au niveau des espèces individuelles, il est impossible de comprendre quelle partie de la Grande Barrière de Corail a été perdue ou récupérée depuis le dernier événement de blanchiment de masse.

La conversation

Sur la base des données de couverture corallienne, il est tentant d’être optimiste. Mais étant donné que des vagues de chaleur et des cyclones plus fréquents et plus graves sont prévus à l’avenir, il est sage d’être prudent quant à la récupération ou à la résilience perçue du récif.

Zoe Richards est chercheur principal à l’Université Curtin. Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.